Van woensdag 23 mei tot en met zondag 27 mei wordt immers de Baloise Belgium Tour betwist.

Behalve Lotto Soudal staan er met Katusha en Astana slechts twee andere WorldTour-teams aan de start van deze Europe Tour-rittenkoers.

Herman Frison, sportdirecteur Lotto Soudal: “In deze periode staan er heel wat wedstrijden op de wielerkalender en dan moeten er soms keuzes worden gemaakt. Voor ons is het belangrijk om de Baloise Belgium Tour te rijden omdat die in eigen land plaatsvindt en omdat Lotto een van de partners van deze wedstrijd is. Het is jammer dat er zo weinig WorldTour-ploegen aan de start staan, maar de Pro Continental-teams mogen zeker niet onderschat worden. Zij zullen zich niet onbetuigd laten deze week.”

Lotto Soudal verschijnt met een sterk team aan de start in Buggenhout. André Greipel, die in de Vierdaagse van Duinkerke een succesvol wederoptreden maakte na zijn sleutelbeenbreuk, en uittredend winnaar Jens Keukeleire zijn twee mooie namen op de deelnemerslijst van de Baloise Belgium Tour. Jasper De Buyst is voldoende hersteld van zijn val vlak na de aankomst van de vijfde etappe in de Vierdaagse van Duinkerke en zal zijn bijdrage kunnen leveren aan de sprinttrein voor Greipel.

Herman Frison: “Naast André Greipel zijn Bryan Coquard en Magnus Cort Nielsen de grootste sprinters op de voorlopige deelnemerslijst. In theorie zijn er drie sprintkansen: de openingsrit met start en aankomst in Buggenhout, de tweede etappe met de traditionele aankomst op de Wandelaar in Knokke-Heist en de slotrit naar Tongeren. Met Greipel in de ploeg zullen de ogen op ons gericht zijn, maar het zal niet evident worden om de sprintetappes te controleren. Indien een ruime ontsnapping wegrijdt in de vlakke etappes zou het daarom een optie kunnen zijn om iemand mee te sturen. De Gouden Kilometer in de finale van de ritten in lijn, waar boniseconden te rapen vallen, kunnen mogelijk het eindresultaat van de etappes beïnvloeden. Er kan op dat ogenblik altijd iemand een beslissend kloofje slaan op het peloton. Dat is een moment waarop we attent zullen moeten zijn. Een ritzege behalen is onze prioriteit deze week, in tweede instantie mikken we op een goed eindresultaat.”

“De tijdrit in Bornem op vrijdag en de Ardennenrit van zaterdag zullen bepalend zijn voor het algemeen klassement. Na de tijdrit kunnen we een eerste evaluatie maken met het oog op onze klassementsambities. In de vierde etappe met start en aankomst in Wanze zullen de kaarten op tafel gegooid worden. Jelle Vanendert, die een sterk Ardens drieluik reed, en Jens Keukeleire, die vorig jaar derde werd in de rit naar Ans, zullen in principe onze speerpunten zijn die dag.”

Jens Keukeleire won vorig jaar het eindklassement van de Baloise Belgium Tour met zes seconden voorsprong op Rémi Cavagna en elf seconden voorsprong op Tony Martin. De West-Vlaming trok na de Ronde van Romandië samen met Jelle Wallays op stage naar Andorra om zich voor te bereiden op de Baloise Belgium Tour.

Jens Keukeleire: “Enkele dagen na afloop van de Ronde van Romandië ben ik met Jelle Wallays op hoogtestage vertrokken naar Andorra en we zijn vorige donderdag teruggekeerd. Voor mij was het het vierde jaar op rij dat ik in deze periode naar Andorra op stage ben geweest. Het weer was dit keer iets minder in de bergen, maar blijkbaar is dit normaal voor de periode van het jaar en had ik de vorige jaren geluk. Beneden in het dal was het echter altijd aangenaam. We hebben onze trainingen kunnen afwerken zoals gepland en hebben heel wat hoogtemeters in de benen.

Het is leuk om met het rugnummer één aan de start van de Baloise Belgium Tour te staan. Vorig jaar nam ik deel met het Belgische nationale team, nu rijd ik mijn eerste seizoen bij Lotto Soudal. We starten met een sterk team en ik kijk enorm uit naar deze wedstrijd. Het is een mooi parcours en koersen in België is sowieso fijn.”

“Het zou mooi zijn als ik even goed kan doen als vorig jaar. Vorig jaar was ik niet aan de start verschenen met de verwachting het algemeen klassement naar mijn hand te zetten. Ik maakte in de Ardennenrit deel uit van de vroege vlucht die voorop bleef, maar ik verkeerde na mijn hoogtestage ook gewoon in goede conditie. Dit jaar wordt die Ardennenetappe opnieuw bepalend voor het eindklassement. Het zal er bovendien op aankomen om een dag eerder in de tijdrit zo hard mogelijk te rijden. Vorig jaar zorgde de Kemmelberg in de tweede rit al voor een eerste schifting in het klassement, dit jaar zijn de eerste twee etappes echter helemaal vlak. Wie weet kan de wind ergens voor een verrassing zorgen.”

“Vorig jaar veroverde ik de eindoverwinning dankzij de boniseconden in de slotetappe en ook dit jaar kunnen die sprints van de Gouden Kilometer cruciaal worden. De Baloise Belgium Tour is een secondespel en in de Gouden Kilometer kan je in totaal negen seconden winnen, dat is dus niet te verwaarlozen. Ik tip Magnus Cort Nielsen, die ook in Andorra was, alvast als belangrijke tegenstander voor deze week.”

Selectie Lotto Soudal:

Jasper De Buyst, André Greipel, Jens Keukeleire, Nikolas Maes, Marcel Sieberg, Jelle Vanendert en Jelle Wallays.
Sportdirecteurs:

Herman Frison en Frederik Willems.

Rittenschema

Rit 1 Woensdag 23 mei: Buggenhout – Buggenhout (178,8 km)
Rit 2 Donderdag 24 mei: Lochristi – Knokke-Heist (162,1 km)
Rit 3 Vrijdag 25 mei: Bornem – Bornem (10,6 km) (ITT)
Rit 4 Zaterdag 26 mei: Wanze – Wanze (151,4 km)
Rit 5 Zondag 27 mei: Landen – Tongeren (157,7 km)