Boels-Dolmans Cycling Team zal de enige twee voormalige winnaars die deze wedstrijd kent zaterdag meenemen naar Strade Bianche.

Lizzie Deignan, die in 2016 Strade Bianche won, zal in Siena haar debuut voor dit seizoen maken. Ze verschijnt aan de start met Megan Guarnier, winnares van de 2016 Women's WorldTour en de allereerste winnares van deze koers in 2015.

Dit duo wordt bijgestaan door olympisch wegkampioene Anna van der Breggen, die in Italië haar eerste wegkoers voor Boels-Dolmans rijdt, wereldkampioene Amalie Dideriksen, Luxemburgs kampioene Christine Majerus en Karol-Ann Canuel.

"Ik begin mijn seizoen een week later dan normaal, omdat ik dit jaar iets later in het seizoen wil pieken," vertelt Deignan. "Normaal begin ik al een beetje in topvorm en hoop ik die vorm zo lang mogelijk door te trekken. Dit jaar doe ik het iets anders, door mijn voorjaar iets rustiger op te bouwen."

"Iedereen in het team weet wat haar rol is," vertelt ploegleider Danny Stam. "De rensters zijn nog niet in topvorm, die voor iedereen wat later gepland is. We zullen met het team moeten samenwerken om een zo goed mogelijk resultaat neer te zetten."

DE WEDSTRIJD

Strade Bianche werd vanaf de eerste editie, zo'n tien jaar geleden, direct een hit in het mannenpeloton, aangezien het toen alleen voor mannen was. Twee jaar geleden werd er voor het eerst een vrouwenkoers aan de wedstrijd toegevoegd. De Italiaanse wedstrijd staat bekend om de vele grintstroken die het peloton tegenkomt op haar weg door de heuvels van Toscane.

Dit jaar zijn er twee nieuwe grintstroken toegevoegd aan de wedstrijd, die er nu in totaal acht telt, met een totale lengte van ongeveer 30 kilometer. De vrouwenwedstrijd gaat grotendeels over hetzelfde parcours als de mannenwedstrijd en kent dezelfde finale: een korte, steile klim, met een maximaal stijgingspercentage van 16%, die naar de finishlijn op de Piazza del Campo in Siena leidt.

"Strade was altijd al een zware wedstrijd en nu ze er twee stroken aan hebben toegevoegd wordt hij alleen maar zwaarder," zegt Stam. "Door het parcours zal deze wedstrijd een echte afvalkoers worden waarin alleen de sterksten overblijven tot aan de finish."

"Ik ken de nieuwe grintstroken nog niet," vertelt Deignan. "We gaan vrijdag de verkennen, want het is hier echt beter als je de route kent. Ik zie de technische en moeilijke secties in een wedstrijd altijd als een mogelijkheid, voor een aanval of om als team iets uit te spelen."

EEN TERUGBLIK

Deignan versloeg vorig jaar Kasia Niewiadoma (WM3 Pro Cycling) en Emma Johansson (Wiggle-High5) op de laatste beklimming. De drie rensters wisten uit een uitgedund peloton te ontsnappen op de vijfde van zeven grintstroken. Niewiadoma versnelde op de laatste klim, maar kon Deignan niet volgen toen die op 100 meter voor de streep een aanval plaatste.

"Vorig jaar reed ik zo hard en gemakkelijk in Strade," kijkt Deignan terug. "Uiteraard heb je dat op zo'n moment niet echt door, maar terugkijkend op hoe ik trainde in de weken voor de wedstrijd en hoe de koers zelf ging, dan was ik echt ontzettend sterk. Een belangrijk aandeel van mijn winst was puur het feit hoe goed ik fysiek was."

"Op een bepaalde grintstrook zat ik veel te ver van achteren en daar heeft Christine Majerus me helemaal mee naar voren genomen," voegt Deignan toe. "Als dat niet was gebeurd, dan kun je nog zo goed in vorm zijn, maar dan had ik niet gewonnen."

De winst van Deignan in 2016 betekende de tweede opeenvolgende overwinning voor Boels-Dolmans Cycling Team in Siena, met Guarnier die het jaar ervoor solo over de streep kwam – destijds de grootste overwinning uit haar carrière.

EEN VOORUITBLIK

De eerste twee edities van Strade Bianche leverden mooie wedstrijdbeelden op, lieten goed teamwerk zien en er was beide keren een prachtige strijd om de winst. We verwachten dat het dit jaar niet anders zal zijn. Met Deignan en Van der Breggen die hun eerste wegwedstrijd voor Boels-Dolmans rijden dit jaar, zijn het vooral de vele opties die het team voordeel op moeten leveren.

"De beste manier om onze kracht te gebruiken is door met meerdere kopvrouwen aan de start te verschijnen en hen zo fris mogelijk in de finale te krijgen," vertelt Deignan. "Er kan echt van alles gebeuren in deze koers en de wedstrijd kan elk moment omslaan, dus met drie sterke rensters zijn we flexibel en hoeven we ons niet allemaal op één kopvrouw te richten."

Hoewel Deignan er uiteraard rekening mee houdt dat zij degene is die het voor het team moet gaan doen, benadrukt ze dat ze niet de eerste kopvrouw is en hoopt ze juist een van haar ploeggenoten te kunnen helpen op weg naar winst.

"Ik heb nu nog niet de vorm die ik vorig jaar had, dus ik wil niet al op voorhand zeggen dat het team voor mij moet gaan rijden. Ik wil liever na afloop kunnen zeggen dat ik goed werk heb geleverd voor een van mijn ploeggenoten," zegt ze. "Ik heb wat minder intensief kunnen trainen, door wat tegenvallertjes afgelopen winter, daarom ben ik realistisch over mijn kansen om opnieuw een overwinning te pakken. Het team heeft een goed openingsweekend achter de rug en in dit team heb je in elk geval de zekerheid dat je tot een van de sterkste blokken in de koers behoort."

WOMEN'S WORLDTOUR

Strade Bianche was de openingswedstrijd van de allereerste Women's WorldTour vorig jaar en opent deze serie dit jaar opnieuw. Toen Strade Bianche vorig jaar in deze belangrijkste serie van wedstrijden in het vrouwenwielrennen werd opgenomen, kreeg deze wedstrijd uiteraard alleen nog maar meer prestige. Deignan kreeg de eerste Women's WorldTour-leiderstrui aangetrokken na haar winst in 2016, die later nog om de schouders van Chantal Blaak terechtkwam, tot Guarnier hem overnam en uiteindelijk de Women's WorldTour won.

"De Women's WorldTour is een prachtige serie, met een goede organisatie en veel exposure," zegt Stam. "Ik neem echter nooit een klassement als uitgangspunt, we willen de verschillende wedstrijden goed rijden en altijd winnen. Dit jaar willen we vooral in de Waalse klassiekers goed zijn."

Boels-Dolmans Cycling Team voor Strade Bianche:

Karol-Ann Canuel
Amalie Dideriksen
Lizzie Diegnan
Megan Guarnier
Christine Majerus
Anna van der Breggen

PhotoCredits: Boels Dolmans Cycling Team